A força do movimento da água é conhecido como energia potencial, a água passa pelas turbinas fazendo essas girarem. E é exatamente nesse processo que ocorre a tranformação de energia potencial (água) para energia mecânica (movimento das turbinas), já as turbinas estão ligadas a um gerador que transforma essa energia mecânica em energia elétrica.
A eficiencia energética das hidrlétricas é em torno de 95%. O investimento inicial e oas custos de uma usina hidrlétrica são elevados, mas o custo do combustível (água) é nulo.
Atualmente, as usinas hidrelétricas são responsáveis por aproximadamente 18% da produção mundial de energia elétrica no mundo. esses dados só não são maiores pelo fato de poucos países apresentarem condições naturais para a instalação de usinas hidrelétricas. As nações que possuem grande potencial hidráulico são os Estados Unidos, Canadá, Brasil, China e Rússia. No Brasil mais de 95% da energia elétrica provém de usina hidrelétricas .
Apesar de ser uma fonte de energia renovável e não emitir poluentes, a energia hidrelétrica não está isenta de impactos ambientais e sociais. A inundação de áreas para a construção de barragens gera problemas de realocação das populações ribeirinhas, comunidades indígenas e pequenos agricultores. Os principais impactos ambientais ocasionados pelo represamento da água para a formação de imensos lagos artificiais são: destruição de extensas áreas de vegetação natural, matas ciliares, o desmoronamento das margens, o assoreamento do leito dos rios, prejuízos à fauna e à flora locais, alterações no regime hidráulico dos rios, possibilidades da transmissão de doenças, como esquistossomose e malária, extinção de algumas espécies de peixes.
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