Os raios ultravioleta
Chamamos de ultravioleta a região do espectro eletromagnético onde o comprimento de onda dos raios luminosos se situa entre 400 nm e 15 nm (1 nanômetro = um bilionésimo do metro). Radiações cujos comprimentos de onda têm menos de 15 nm fazem parte dos raios X ou dos raios gama.
A radiação ultravioleta divide-se em três categorias - UV-A, UVB e UV-C -, de acordo com o comprimento de onda: 400-320 nm (UV-A), 320-280 nm (UV-B) e 280-15 nm (UV-C). Como a frequência da radiação eletromagnética É inversamente proporcional a seu comprimento de onda, quanto menor este último maior a frequência da radiação e, consequentemente, maior sua energia, já que a energia de um fóton é proporcional à sua frequência. Assim, os fótons no UV-C têm mais energia que os fótons no UVB, e estes mais energia que os fótons no UV-A.
Cerca de 98% da radiação ultravioleta e pequenos comprimentos de onda (UV-B e UV-C) emitida pelo Sol são absorvidos pela camada de ozônio na atmosfera terrestre. São essas, aliás, as regiões do espectro UV que mais prejudicam os seres vivos, sobretudo diante da redução da camada de ozônio, provocada pela ação poluentes na atmosfera. UV-B e UV-C são absorvidos também por vidros de janelas ou impurezas no ar (água, poeira ou fumaça). A região do espectro UV de menor energia (UV-A) È pouco absorvida tanto pela camada de ozônio quanto pelo vidro de janela. Essa região do espectro UV é conhecida também como luz negra. Uma exposição excessiva à radiação UV-A também pode ser danosa para os seres vivos.
Efeitos da radiação UV sobre os seres vivos
A radiação ultravioleta é responsável pelo bronzeamento da pele de banhistas. No entanto, uma superexposição aos raios ultravioleta pode causar sérios danos à saúde. O DNA das células absorve radiação UV de alta energia, e a energia absorvida pode romper ligações químicas da molécula. As células da epiderme são danificadas e podem, em caso extremo, dar origem a um câncer de pele. O protetor solar reduz esse risco graças às substâncias que contém, capazes de absorver radiação UV. Altas doses de UV podem também ser prejudiciais aos olhos, uma vez que o cristalino È um bom absorvedor de UV. Alterações provocadas nas proteínas do cristalino podem levar à formação de catarata.
Mas a radiação no UV não é inteiramente prejudicial à saúde. A vitamina D, necessária à boa saúde dos animais, é produzida quando a pele é irradiada por pequenas doses de UV. O tratamento do raquitismo inclui a exposição do paciente a doses de luz ultravioleta, natural ou artificial. A radiação UV é utilizada ainda para matar vírus e bactérias. Lâmpadas de UV esterilizam equipamentos hospitalares, tecidos humanos expostos, a água e o ar das salas de cirurgia, além de desinfetar produtos da indústria farmacêutica e alimentícia.
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